Una tassa nazionale per il deposito cauzionale sulle bottiglie potrebbe fare una grande differenza nella riduzione dei rifiuti di plastica
Sebbene i sistemi di riciclo e i depositi per bottiglie siano diventati sempre più diffusi negli Stati Uniti, i tassi di riciclo effettivi sono “abominevoli”, secondo un team di ricercatori del MIT che ha studiato i tassi di riciclo del PET, la plastica comunemente utilizzata nelle bottiglie per bevande. Tuttavia, i loro risultati suggeriscono alcuni modi per cambiare questa situazione.
L’attuale tasso di riciclo delle bottiglie in PET, o polietilene tereftalato, a livello nazionale è di circa il 24% ed è rimasto stagnante per un decennio, affermano i ricercatori. Tuttavia, il loro studio indica che, con un programma nazionale di deposito delle bottiglie, i tassi potrebbero aumentare all’82%, con quasi due terzi di tutte le bottiglie in PET riciclate in nuove bottiglie, al costo netto di appena un centesimo a bottiglia quando la domanda è solida. Allo stesso tempo, affermano, sarebbero necessarie politiche per garantire una domanda sufficiente di materiale riciclato.
I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Industrial Ecology, in un articolo di Elsa Olivetti, professoressa di scienza e ingegneria dei materiali al MIT, degli studenti laureati Basuhi Ravi e Karan Bhuwalka e del ricercatore scientifico Richard Roth.
Il team ha analizzato i tassi di raccolta e riciclo delle bottiglie in PET in diversi stati e in altre nazioni, con e senza politiche di deposito cauzionale, e con o senza programmi di riciclo porta a porta, nonché gli input e gli output di diverse aziende di riciclo e i relativi metodi. I ricercatori affermano che questo studio è il primo ad analizzare in dettaglio l’interazione tra le politiche pubbliche e le realtà end-to-end del mercato della produzione e del riciclo degli imballaggi.
Hanno scoperto che i programmi di deposito a garanzia delle bottiglie sono altamente efficaci nelle aree in cui sono attivi, ma attualmente la raccolta di bottiglie usate non è minimamente sufficiente a raggiungere gli obiettivi stabiliti dall’industria degli imballaggi. La loro analisi suggerisce che una politica uniforme a livello nazionale per il deposito a garanzia delle bottiglie potrebbe raggiungere i livelli di riciclo previsti dalla legislazione proposta e dagli impegni aziendali.
Il riciclo del PET ha un grande successo in termini di qualità , con nuovi prodotti realizzati con materiale interamente riciclato che praticamente eguagliano le qualità del materiale vergine. E i marchi hanno dimostrato che le nuove bottiglie possono essere prodotte in sicurezza con il 100% di rifiuti post-consumo. Tuttavia, il team ha scoperto che la raccolta del materiale rappresenta un collo di bottiglia cruciale che impedisce agli impianti di lavorazione di soddisfare le proprie esigenze. Tuttavia, con le giuste politiche in atto, “si può essere ottimisti”, afferma Olivetti, Professore di Ingegneria Jerry McAfee e Preside Associato della Facoltà di Ingegneria.
“Un messaggio che abbiamo riscontrato in diversi casi nel settore del riciclo è che se si fa il lavoro giusto per sostenere politiche che tengano conto sia della domanda che dell’offerta”, allora sono possibili miglioramenti significativi, afferma. “Bisogna pensare alla risposta e al comportamento dei diversi attori del sistema in modo olistico per essere sostenibili”, afferma. “Siamo ottimisti, ma ci sono molti modi per essere pessimisti se non si considera la questione in modo olistico”.
Ad esempio, lo studio ha rilevato l’importanza di considerare le esigenze degli impianti di recupero dei rifiuti urbani esistenti. Sebbene l’ampliamento dei programmi di deposito delle bottiglie sia essenziale per aumentare i tassi di riciclo e fornire la materia prima alle aziende che riciclano il PET in nuovi prodotti, gli attuali impianti che trattano materiale proveniente da programmi di riciclo porta a porta perderanno fatturato dalle bottiglie in PET, che rappresentano un prodotto di valore relativamente elevato rispetto agli altri materiali nel flusso dei rifiuti riciclati. Queste aziende perderebbero una fonte di reddito se le bottiglie venissero raccolte tramite programmi di deposito, rimanendo in possesso solo di plastica mista di valore inferiore.
I ricercatori hanno sviluppato modelli economici basati sui tassi di raccolta riscontrati negli stati con programmi di deposito, requisiti per il contenuto riciclato e altre politiche, e hanno utilizzato questi modelli per estrapolare i dati a livello nazionale. Nel complesso, hanno scoperto che il fabbisogno di fornitura dei produttori di imballaggi potrebbe essere soddisfatto attraverso un sistema nazionale di deposito cauzionale per le bottiglie con un deposito di 10 centesimi a bottiglia, con un costo netto di circa 1 centesimo a bottiglia prodotta quando la domanda è forte. Non si tratterebbe necessariamente di un programma federale, ma piuttosto di uno la cui attuazione sarebbe lasciata alla competenza dei singoli stati, afferma Olivetti.
Altri Paesi hanno avuto molto più successo nell’implementare sistemi di deposito cauzionale, che si traducono in tassi di partecipazione molto elevati. Diversi Paesi europei, ad esempio, riescono a raccogliere oltre il 90% delle bottiglie in PET destinate al riciclo. Negli Stati Uniti, invece, meno del 29% viene raccolto e, al netto delle perdite nella filiera del riciclo, circa il 24% viene effettivamente riciclato, hanno scoperto i ricercatori. Mentre il 73% degli americani ha accesso al riciclo porta a porta, attualmente solo 10 Stati dispongono di sistemi di deposito cauzionale per le bottiglie.
Eppure, la domanda per ora c’è. “C’è un mercato per questo materiale”, afferma Olivetti. Mentre le bottiglie raccolte tramite la raccolta differenziata possono ancora essere riciclate in una certa misura, quelle raccolte tramite i sistemi di deposito tendono a essere molto più pulite e richiedono meno lavorazioni, risultando quindi più economiche da riciclare in nuove bottiglie o in tessuti.
Per essere efficaci, le politiche non devono concentrarsi solo sull’aumento dei tassi di riciclo, ma sull’intero ciclo di domanda e offerta e sui diversi attori coinvolti, afferma Olivetti. Sarebbero necessarie misure di salvaguardia per proteggere gli impianti di riciclo esistenti dalle perdite di fatturato che subirebbero a causa dei depositi di bottiglie, magari sotto forma di sussidi finanziati dalle tasse sui produttori di bottiglie, per evitare di mettere fuori mercato queste parti essenziali della catena di lavorazione. Inoltre, il team ha scoperto che potrebbero essere necessarie altre politiche per garantire la continuità del mercato per il materiale raccolto, inclusi requisiti sul contenuto di materiale riciclato e normative sulla responsabilità estesa del produttore.
In questa fase, è importante concentrarsi sui flussi di rifiuti specifici che possono essere riciclati in modo più efficace, e il PET, insieme a molti metalli, rientra chiaramente in questa categoria. “Quando iniziamo a pensare ai flussi di plastica mista, la situazione diventa molto più complessa dal punto di vista ambientale”, afferma. “I sistemi di riciclaggio devono perseguire la responsabilità estesa dei produttori, o pensare specificamente a materiali progettati in modo più efficace per il contenuto riciclato”, afferma.
È anche importante stabilire “quali siano le metriche giuste da progettare per flussi di materiali gestiti in modo sostenibile”, afferma. “Potrebbero riguardare il consumo energetico, la circolarità [ad esempio, trasformare vecchie bottiglie in nuove bottiglie], la riduzione dei rifiuti, e assicurarsi che tutti questi aspetti siano allineati. Questo è un altro tipo di coordinamento politico necessario”.